Hầu hết người dân Toronto đã từng một lần đặt chân đến Stratford, Ontario, hoặc ít nhất cũng biết đây là trung tâm của nhà hát kịch Shakespeare. Nhưng bạn đã từng nghe ai đó nhắc đến khu vực Quận Perth nằm xung quanh chưa? Vùng nông nghiệp màu mỡ này luôn nằm trong danh sách các điểm du lịch “gần nhà” nhất định phải ghé thăm của tôi vì chỉ cần lái một chặng đường dài khoảng 100 km về phía tây là bạn đã có thể khám phá được vô vàn các điểm đến du lịch nông nghiệp hấp dẫn tại nơi này.

Điểm dừng đầu tiên của tôi khi đến đây nhất định sẽ là trại nông sản hái tại vườn của Trang trại Lynn River nằm trên Đường số 37, do vợ chồng Mike và Lindsay Higgins sở hữu. Mô hình hoạt động ở đây sẽ bao gồm Cửa hàng Nông trại bán đầy đủ các loại trái cây và rau hữu cơ, đồ bảo quản, thịt đông lạnh, đồ nướng và các món ăn làm sẵn. Vừa chất một đống cà rốt và khoai tây mới hái, tôi vừa tranh thủ trò chuyện một chút với cô Lindsay. Thông qua cuộc tán gẫu ngắn ngũi, cô Lindsay đã kể cho tôi nghe về một hoạt động khá mới mẻ mà cô ấy và anh chồng Mike đang cung cấp cho các du khách ghé thăm – đó là những bữa tối được phục vụ hằng tháng ở nông trại. Thực đơn phục vụ tại đây toàn những món được chế biến từ nông sản thu hoạch được trên trang trại rộng 42 mẫu Anh này, bao gồm rau tự trồng và gà thả rông, cũng như các mặt hàng từ các trang trại gần đó. Bạn có thể lựa chọn ngồi bên ngoài hoặc trong nhà kính có hệ thống sưởi tùy thuộc vào điều kiện thời tiết. “Mỗi bữa tối như vậy sẽ bao gồm 6 món khác nhau,” cô Lindsay giải thích. Lúc mới bắt đầu, cô ấy và Mike là bếp chính nhưng kể từ tháng 1 trở đi,họ đã mời đầu bếp Michael Taylor từ Stratford’s Foster’s Inn đến để phụ trách các bữa tối. Chỉ cần nghe qua thực đơn gần đây thôi cũng đã đủ cảm thấy ngon miệng với các món như súp kem bí đỏ, gà xông khói ăn kèm với phô mai, sườn bò kho và món tráng miệng là bánh nướng nhân dâu tây và quả hắc mai biển.

Ban đầu, trang trại này thuộc về người ông  của cô Lindsay nhưng kể từ 10 năm trước, vợ chồng cô đã được thừa kế trang trại và từ đó, họ an cư lạc nghiệp tại đây. Vợ chồng Mike và Lindsay từ trước đến nay vẫn luôn cố gắng tìm kiếm cho mình một cuộc sống đơn giản và một mái ấm gia đình lành mạnh để có thể nuôi dạy ba cậu con trai của mình. Chính vì nhờ vào chương trình Nông nghiệp Chia sẻ Cộng đồng tại địa phương, một chương trình giúp cho nông dân kết nối và phân phối hàng hóa của họ đến tay người tiêu dùng mà từ đó, cả hai mới bắt đầu khởi nghiệp với việc cung cấp các dịch vụ công cộng như bây giờ. Vào tháng 9 năm ngoái, họ đã mở rộng thêm chi nhánh sang lĩnh vực khách sạn, cung cấp bữa tối ở nông trại, lò sưởi ngoài trời và không gian cho các sự kiện đặc biệt.

Tất cả các hoạt động nông trại tuyệt vời này sẽ không thể tiếp tục diễn ra nếu thiếu đi sự góp mặt của loài ong thụ phấn tại địa phương. Tôi đã có dịp được gặp cô Jodi Roth, một trong những người nuôi ong hàng đầu của khu vực tại cơ sở điều hành Huckleberry Hives của cô ấy nằm gần đồi Gads, Ontario. Sau một hồi nghe cô ấy giảng giải về tập tính sống theo cấp bậc trong tổ chức loài ong cũng như cách mà mật ong được tạo ra, tôi vô cùng háo hức khi khoác trên mình một bộ đồ bảo hộ màu trắng và chuẩn bị sẵn sàng gặp gỡ những chú ong chăm chỉ này.

Cô Jodi đưa tôi đến khu vực nuôi ong của cô ấy, nơi lưu trữ rất nhiều tổ ong với đủ loại màu sắc. Cô ấy bắt đầu đảo một vòng chiếc máy hút ong, vừa làm vừa giải thích rằng khói sẽ giúp làm dịu những con ong mật. Rồi từ đó, cô kéo ra một chiếc khung tổ ong bám lúc nhúc của mình, chỉ vào con ong lớn nhất và nói: “Đó là con ong chúa của tổ. Nó là con duy nhất trong đàn có thể sống từ hai đến bốn năm, trong khi những con ong thợ chỉ sống được 45 ngày”.

Những con ong thợ này sẽ có nhiệm vụ bay ra ngoài thu thập phấn hoa và mật hoa để sản xuất mật ong. Ước tính rằng cứ mỗi con ong thợ làm việc trong 2 tuần sẽ tạo ra khoảng một phần mười hai muỗng cà phê mật ong. Ngoài ra, cũng chính những con ong thợ này đảm nhiệm việc cung cấp thức ăn nước uống và vệ sinh cho ong chúa để ong chúa hoàn toàn tập trung vào việc sinh sản với sản lượng từ 1.000 – 2.000 trứng mỗi ngày.

Sau khi được nếm thử một chút mật ong vàng rụm ngọt lịm, tôi lại tiếp tục hành trình của mình bằng cách tham gia vào buổi làm nến bằng sáp ong. Chỉ cần liên tục nhúng sợi dây bấc vào sáp nóng chảy là tôi đã có được vài que nến trông hơi xiêu vẹo một chút, nhưng nhìn vậy thôi chứ vẫn có thể cắm được trên bánh sinh nhật.

Không chỉ dừng lại ở đó, các hoạt động tương tác tại trang trại nuôi lạc đà TLC Alpaca của Fred và Faye Glauser mà tôi tham gia cũng diễn ra rất thú vị – và tất nhiên là tràn ngập toàn lông thú. Tọa lạc ngay bên ngoài Mitchell, Ontario, khu trang trại gia đình có diện tích rộng khoảng 150 mẫu Anh này là ngôi nhà của 9 chú lạc đà alpaca, một vài chú lừa, một chú ngựa và một chú dê Billy cực kỳ dễ thương có tên là Willie. Alpaca là loài lạc đà có nguồn gốc từ các vùng núi ở Nam Mỹ. Bộ lông của chúng có dạng sợi tương tự như sợi len. Con người sẽ thu thập lông của chúng và kéo thành sợi, sau đó dệt hoặc đan thành quần áo. Alpaca có một phần thuộc họ lạc đà với vẻ ngoài nhỏ hơn lạc đà không bướu. Chúng thường sinh sống tốt ở những vùng khí hậu lạnh.

Khi vừa đặt chân đến, tôi đã được bà Faye đón ngay ở cổng trang trại rồi sau đó bà dắt tôi vào nhà kho để gặp January, một con lạc đà alpaca hiền lành với đôi mắt to tròn. Bà Faye tâm sự với tôi rằng trước đây ông bà Glauser đều là những nông dân chăn nuôi bò sữa nhưng bây giờ họ đã nghỉ hưu. Mãi sau này cho đến đời con cháu của họ thì dịch vụ Dắt bộ với lạc đà alpaca mới được bắt đầu.

“Chúng tôi đã mua hai con lạc đà alpaca đầu tiên cho bọn trẻ vì chúng muốn nuôi loại động vật khác trong trang trại này”, bà Faye bộc bạch. Và cũng chính từ đó, trang trại đã phát triển thành một loại hình doanh nghiệp cung cấp dịch vụ cắt tỉa lông lạc đà dành cho những người cũng nuôi giống lạc đà alpaca. Những loại động vật như này luôn cần được cạo tỉa lông mỗi năm một lần vì lông của chúng rất dày và ấm, nên mỗi khi thời tiết trở nên nóng hơn sẽ dễ khiến chúng cảm thấy khó chịu. Khi cạo lông cho lạc đà alpaca, ông Fred sẽ sử dụng một chiếc bàn cắt thủy lực mà ông tự thiết kế để giữ cho những con lạc đà alpaca được cố định và an toàn. Mỗi năm, ông Fred cũng đi đến các trang trại khác nhau để làm công việc cạo lông cho khoảng 350 con lạc đà. Thêm vào đó, bà Faye còn sở hữu một cửa hàng nhỏ tại trang trại, nơi bày bán đủ các sản phẩm làm từ sợi lông lạc đà alpaca như tất, dép và găng tay.

Tôi và cô lạc đà January đã cùng nhau gia nhập vào đoàn của những người khách cũng được ghép cặp với những con lạc đà alpaca khác của nhà Glauser. Đi theo sau bà Faye, chúng tôi cẩn thận tiến vào con đường rải sỏi chạy dọc bên cạnh trang trại. Mọi việc cứ thế diễn ra rất tốt đẹp cho đến khi một chú lạc đà alpaca tên là Jake đột nhiên nằm xuống khiến cho người dắt bộ của chú trở nên khá ngạc nhiên. May mắn là lúc đó, chúng tôi không gặp bất kỳ chiếc xe nào chạy ngang qua nên chỉ cần dỗ dành một chút thì Jake cũng chịu đứng lên và quay lại với đoàn. Tôi cũng khá may mắn khi nhịp độ đi của January rất ổn định và dường như cô lạc đà này rất thích đứng duỗi chân ra để có thể ngắm nhìn những cánh đồng xung quanh. Trên đường trở về nhà kho, tôi nhận thấy rằng January cũng như tất cả những con alpaca khác đều bắt đầu đi nhanh hơn. “Tụi lạc đà biết rằng lúc chúng ta quay về thì bọn chúng sẽ được thưởng đó,” bà Faye cười giải thích.

Cuối cùng cũng đến lúc phải về nhà, nhưng tôi quyết định ghé vào hội quán của Sân golf Listowel một chút trước khi trở về. Câu lạc bộ này là mái nhà của Corey Connors, một tay golf chuyên nghiệp người Canada hiện đang thi đấu tại PGA Tour. Quả là một trải nghiệm thú vị khi tôi được tham quan câu lạc bộ và chiêm ngưỡng trên màn hình cú đánh hole-in-one của anh ấy (hole in one là một thuật ngữ hay gặp trong golf, dùng để chỉ hành động mà người chơi golf đánh bóng vào lỗ golf trên green chỉ bằng một cú đánh) tại Giải đấu Augusta Masters năm 2021. Đã ghé qua đây thì không thể bỏ qua khu phòng ăn tuyệt vời của sân golf 27 lỗ dành cho giải vô địch này nên tôi đã quyết định nán lại một chút tại chỗ ngồi ngay trong sân, đưa mắt nhìn ra hàng cây xanh mướt trải dài để thư giãn đầu óc trước khi quay trở lại Toronto.

Nhìn lại chuyến đi trải nghiệm của mình với những loại thực phẩm cây nhà lá vườn tươi ngon, kết hợp với các hoạt động tìm hiểu về những chú ong chăm chỉ và về loài lạc đà alpaca đáng yêu, tôi chợt thở phào mãn nguyện. Đối với một người quanh năm ở chốn thành thị như tôi thì Quận Perth chính là nơi để tôi gắn kết lại với vòng quay tự nhiên của cuộc sống này.

GDP của Ontario được chia thành hai lĩnh vực chính: hàng hóa và dịch vụ. Theo Bộ Tài chính của tỉnh cho biết, các loại hàng hóa chẳng hạn như những nguyên liệu thô và các sản phẩm cuối cùng của các ngành nông nghiệp, lâm nghiệp, khai thác và sản xuất chiếm 21,9% tổng GDP. Phần trăm GDP còn lại sẽ đến từ các dịch vụ, bao gồm mọi thứ từ bán lẻ đến các hoạt động hỗ trợ của chính phủ.

Các lĩnh vực bán lẻ tại Ontario có thể kể đến là kinh doanh xe có động cơ và các bộ phận linh kiện từ ngành công nghiệp sản xuất, các sản phẩm mộc như đồ nội thất từ ​​ngành lâm nghiệp, các loại thực phẩm từ ngành nông nghiệp và đồ trang sức được làm từ nguyên liệu từ ngành khai thác mỏ. Các doanh nghiệp này cũng cung cấp hàng hóa nhập khẩu cho người tiêu dùng để người dân ở Ontario có thể hưởng lợi từ các sản phẩm địa phương và quốc tế.

Còn về các lĩnh vực thường ngày sẽ bao gồm kinh doanh bất động sản, quản lý chất thải, hành chính công và chăm sóc sức khỏe. Đây được xem là các lĩnh vực quan trọng vì chúng đảm bảo cho hệ thống quản lý của tỉnh được hoạt động trơn tru, góp phần giúp ổn định nơi ăn chốn ở cho người dân, cung cấp cho họ kiến thức về cách xử lý rác hợp vệ sinh, ban hành luật pháp để giữ gìn trật tự, xây dựng bệnh viện để đảm bảo các vấn đề sức khỏe cũng như đáp ứng bất cứ nhu cầu nào mà người dân ở đây cần.

Các công ty nghiên cứu và phát triển, trường học và bệnh viện cũng đóng góp vào việc khám phá khoa học, nâng cao tính an toàn, hiệu quả và ý thức về môi trường trong ngành công nghiệp, bên cạnh đó còn đào tạo cho các thế hệ tiếp theo của các nhà nghiên cứu và công nhân lành nghề.

Một liên doanh nổi bật trong cộng đồng khoa học tại Ontario là SNOLAB, một phòng thí nghiệm nghiên cứu được bố trí sâu phía dưới lòng đất khoảng 2 km và nằm gần thành phố Sudbury. Được biết đến là cơ sở phòng sạch sâu nhất thế giới, phòng thí nghiệm này tập trung vào việc nghiên cứu vật lý thiên văn, đặc biệt là nghiên cứu về neutrino và vật chất tối – những chất có ý nghĩa quan trọng trong việc tạo ra năng lượng.

Trong lĩnh vực chăm sóc sức khỏe, University Health Network (UHN) ở Toronto được xem như là bệnh viện nghiên cứu lớn nhất tại Canada với hệ thống gồm bốn trung tâm chăm sóc y tế và bảy viện nghiên cứu. Ngoài việc cùng nhau chú trọng vào nghiên cứu điều trị các bệnh khác nhau bao gồm cả ung thư thì họ cũng tập trung vào chương trình phục hồi chức năng và sức khỏe cho cộng đồng và dân số. Không chỉ có vậy, UHN còn là mái nhà cho hơn 1.000 sinh viên sau đại học và nghiên cứu sinh sau tiến sĩ. Việc liên kết với Đại học Toronto cho phép cả thực tập sinh nghiên cứu và bệnh nhân tại đây được tiếp cận với những kiến ​​thức y khoa mới nhất.

Tại phía Bắc Ontario các bệnh viện nghiên cứu chính là: Health Sciences North ở phía Đông Bắc và Trung tâm Khoa học Y tế Vùng Thunder Bay ở phía Tây Bắc. Họ hợp tác với Trường Y khoa Bắc Ontario (NOSM), do Đại học Lakehead và Đại học Laurentian điều hành nhằm đào tạo các chuyên gia y tế để phục vụ cho nhu cầu đặc biệt của người dân trong khu vực này.

Về lĩnh vực nghệ thuật, giải trí và sáng tạo sẽ kể đến các doanh nghiệp chuyên về bảo tồn di tích lịch sử, quảng bá các sự kiện công cộng, điều hành các hoạt động giải trí, cũng như quản lý các phòng trưng bày nghệ thuật, bảo tàng, giải đấu thể thao, nhà hát. Ví dụ, thành phố Stratford là nơi tổ chức Lễ hội Stratford hàng năm và cho tới nay đã thu hút khoảng 29 triệu du khách kể từ khi nó bắt đầu diễn ra vào năm 1953. Mùa văn nghệ tại đây sẽ kéo dài từ tháng 4 đến tháng 10, bao gồm các vở kịch của Shakespeare cũng như các sân khấu nhạc kịch và kịch đương đại khác. Có thể nói rằng ngành dịch vụ hội tụ rất nhiều các ngành nghề và lĩnh vực khác nhau, sử dụng nguồn lao động có tay nghề và giàu kinh nghiệm sống, từ đó góp phần tạo nên một nền kinh tế đa dạng cho khu vực. Việc tập hợp những con người khác nhau với những quan điểm và ý tưởng độc đáo đã giúp Ontario ngày càng phát triển và tiến tới tương lai.

Có thể nói một trong những ngành công nghiệp trọng điểm tại Ontario chính là nông nghiệp. Khắp mọi nơi trên vùng đất Ontario này đều có nông trại, nhưng tập trung nhiều nhất vẫn là ở khu vực phía nam nơi có lượng đất đai màu mỡ và mùa vụ sinh trưởng kéo dài lâu hơn những nơi khác.

Theo số liệu điều tra năm 2016 của Cục Thống kê Canada, Ontario hiện có 49.600 trang trại, chiếm 25,6% hoạt động nông nghiệp của Canada. Lĩnh vực này bao gồm sản xuất và buôn bán tất cả các loại hàng hóa, từ cây kiểng cho đến chăn nuôi bò. Bên cạnh đó, người nông dân tại đây cũng chăn nuôi nhiều loại gia súc như heo, cừu, gia cầm và các loại động vật khác. Hiện nay Ontario là tỉnh có số lượng heo nuôi đứng thứ hai tại Canada và chiếm hơn một phần ba số lượng gia cầm của cả nước.

Các loại cây trồng nông nghiệp, chẳng hạn như ngũ cốc và hạt có dầu, chiếm 78,4% trong tổng diện tích 9 triệu mẫu đất trồng trọt của tỉnh. Năm 2016, Ontario chiếm 59,8% diện tích bắp toàn quốc và 49,6% cho diện tích đậu nành. Phần khu vực còn lại dành cho cỏ khô (19,1%), rau (1,5%), quả mọng và các loại hạt (0,6%).

Nông nghiệp được xem như là một hoạt động kinh tế chính trong nhiều khu vực của Canada. Có thể kể đến như vùng Niagara nổi tiếng với những vườn nho rộng lớn và các nhà máy sản xuất rượu tồn tại qua nhiều thế hệ. Hạt Huron, nằm dọc theo bờ Hồ Huron, cũng được xem như là một trong những vùng có năng suất cao nhất của tỉnh với lượng sản xuất đậu nành, bắp và heo đứng hàng đầu. Một khu vực đáng chú ý khác chính là Holland Marsh, khu vực nằm cách Toronto 40 km về phía bắc này là nơi có hơn 34 loại rau được trồng trên 10.000 mẫu đất màu mỡ nhất cả nước.

Các loại thực phẩm được trồng tại nơi đây cũng luôn được đánh giá cao và đáng tin cậy về mặt chất lượng. Nhiều nhà hàng giới thiệu rằng sản phẩm mà họ phục vụ đều được cung cấp trực tiếp từ các nông trại trong địa phương, nên các thực khách khi đến đây sẽ được thưởng thức những nguyên liệu tươi ngon nhất. Ngoài ra, các chợ nông sản nơi sản phẩm được mua trực tiếp từ nông dân cũng là một hình thức rất phổ biến tại Ontario.

Hiểu rõ nguồn gốc xuất xứ cũng như cách các loại thực phẩm được nuôi trồng như thế nào là rất quan trọng vì nó cho phép chúng ta hiểu những gì chúng ta đưa vào cơ thể mình. Ngoài ra, hỗ trợ các trang trại và nền kinh tế địa phương còn góp phần làm giảm lượng khí carbon thải ra ngoài môi trường. Bên cạnh các chợ nông sản và nhà hàng “Từ nông trại đến bàn ăn”, người dân ở Ontario cũng có thể tìm thấy các loại đặc sản tại địa phương trong các cửa hàng tạp hóa bằng cách tìm kiếm sản phẩm dựa vào biểu tượng của Foodland Ontario – một chương trình được chính phủ Ontario triển khai để hỗ trợ những người nông dân tại đây.

Không chỉ có việc kinh doanh tại địa phương, Ontario còn tập trung xuất khẩu các sản phẩm nông nghiệp sang các nước khác trên thế giới. Mặt hàng xuất khẩu đứng đầu của Ontario là thịt bò, chủ yếu được bán cho các nước như Hoa Kỳ, Nhật Bản, Mexico, Hồng Kông và Hàn Quốc. Bên cạnh đó đậu nành cũng là mặt hàng nông phẩm lớn nhất được đẩy ra các thị trường nước ngoài với các nước nhập khẩu chính như Hoa Kỳ, Trung Quốc và khối EU.

Vào mùa thu sau vụ thu hoạch, nhiều cộng đồng nông nghiệp ở Ontario thường có truyền thống tổ chức các hội chợ hàng năm. Hội chợ ở thị trấn Oro, một trong những hội chợ lâu đời, bắt đầu từ năm 1852 và cho tới ngày nay vẫn được diễn ra hằng năm. Ngay cả Triển lãm Quốc gia Canada cũng được bắt đầu tổ chức như một buổi triển lãm chủ yếu về nông nghiệp. Theo Hiệp hội Nông nghiệp Ontario, hàng năm ở Ontario, có hơn 212 hội chợ diễn ra với rất nhiều các cuộc thi hấp dẫn và thú vị, từ đánh giá xem ai trồng được quả bí ngô lớn nhất cho đến xem xe tải hoặc máy kéo của ai có thể kéo được nhiều trọng lượng nhất và đi xa nhất.

Bộ Nông nghiệp, Thực phẩm và Nông thôn được cố vấn bởi Viện Nghiên cứu Nông nghiệp Ontario. Viện phối hợp với Đại học Guelph để điều hành 17 cơ sở nghiên cứu trên toàn tỉnh, bao gồm Trạm Nghiên cứu Elora đa mục tiêu, nơi có các cơ sở chăn nuôi bò và sản xuất sữa tiên tiến, cũng như 130 ha đất để cải tiến cây trồng nông nghiệp. Cánh đồng nông nghiệp và đồng cỏ chăn thả gia súc là một phần lớn trong cảnh quan của Ontario. Đóng góp 47,7 tỷ đô la vào GDP của tỉnh, ngành nông nghiệp và sản xuất nông sản thực phẩm đóng một vai trò quan trọng trong nền kinh tế và bản sắc văn hóa của tỉnh.