Ngành khai khoáng ở Ontario đã có cách đây khoảng 200 năm. Đây là tỉnh bang sở hữu các loại khoáng sản đa dạng, bao gồm cả kim loại thường và kim loại quý như vàng, niken, đồng, hay các khoáng sản phi kim như muối và thạch cao. Theo trang Ontario.ca, Ontario nằm trong top 10 thế giới về sản xuất kim loại thuộc nhóm niken và bạch kim (bao gồm bạch kim, paladi, rhodi, iridi, rutheni và osmi).
Ở Ontario, ban đầu người ta tuyên bố quyền sở hữu cá nhân đối với các mỏ mà mình khai phá được. Tuy nhiên, ngày nay, việc khai thác các mỏ quặng đều cần tới một đội ngũ đông đảo và trang thiết bị công nghệ hiện đại. Theo Hiệp hội Khai khoáng Ontario, ngành này tạo ra 26.000 việc làm trực tiếp và 50.000 việc làm gián tiếp.
Từ xưa, các mỏ quặng đã có ý nghĩa quan trọng đối với nhiều thị trấn phía bắc của Ontario. Ví dụ, ngành khai khoáng đã gắn liền với thành phố Greater Sudbury gần 140 năm nay.
Mỏ đồng ở Sudbury được phát hiện vào năm 1883 trong quá trình xây dựng Đường sắt Thái Bình Dương Canada. Lưu vực Sudbury với trữ lượng khoáng sản lớn đang tiếp tục được các công ty như Glencore, KGHM và Vale khai thác tại 8 địa điểm khác nhau.
Khi hoạt động khai khoáng bắt đầu được triển khai tại Sudbury, quặng được tìm thấy chứa cả đồng lẫn niken. Đây là một vấn đề lớn vì thời điểm ấy người ta chưa có cách nào tách riêng hai kim loại quý giá này. Vài năm sau đó, khi quy trình tách chiết được xây dựng, cả đồng và niken đã được khai thác hiệu quả.
Tuy nhiên, việc làm giàu từ hoạt động khai khoáng cũng đi kèm với hệ quả nhất định. Quá trình khai thác và chế biến khoáng vật sunfua khiến đất đai ở Sudbury bị chua và ô nhiễm. Trong nhiều năm, thành phố này vắng bóng cây xanh và chìm trong bầu không khí ô nhiễm. Chính bởi cảnh quan khô cằn này mà nơi đây từng được mệnh danh là “xứ Mặt trăng”. Các bãi thải mỏ ở đây cũng là địa điểm tập huấn của các thành viên phi hành đoàn NASA trước khi họ khám phá Mặt trăng năm 1971.
Để gỡ tiếng xấu cho Sudbury, chính quyền địa phương đã ưu tiên công tác khôi phục thành phố. Song song đó, các công ty hoạt động trong lĩnh vực tài nguyên cũng nỗ lực giảm thiểu tác động đến môi trường. Chương trình nổi bật đầu tiên về kiểm soát khí thải được triển khai vào năm 1972, cùng năm mà ống khói Inco Superstack đi vào hoạt động hết công suất (sau này công ty Inco được Vale mua lại). KGHM, Glencore và Vale cùng là đối tác của Chương trình Phủ xanh Thành phố Sudbury – chương trình được trao giải Chính quyền địa phương đáng tôn vinh của Liên hợp quốc năm 1992. Từ khi khởi động năm 1978, chương trình này đã làm giảm độ chua và tăng độ phì nhiêu của 3.400 hecta đất, đồng thời trồng mới hơn 9 triệu cây xanh. Mục tiêu tiếp theo mà chương trình hướng tới đó cải thiện đa dạng sinh học tại khu vực được cải tạo và đưa mức phát thải khí nhà kính về 0 vào năm 2050.
Theo Tạp chí Khai khoáng Canada, sự chung tay của các cơ quan giám sát, các nhà hoạch định chính sách, nhà khoa học và khối doanh nghiệp đã làm nên tinh thần hợp tác tập thể, hay còn gọi là “công thức Sudbury”, một hệ sinh thái thúc đẩy các phát kiến trong ngành. Tháng 5 vừa qua, MIRARCO Mining Innovation – đơn vị nghiên cứu của Đại học Laurentian đã nhận được khoản tiền tài trợ liên bang để nghiên cứu mô hình tính toán giúp cải thiện độ an toàn và năng suất trong khai thác khoáng sản.
Miền bắc Ontario giàu khoáng sản kim loại, tuy nhiên địa hình gồ ghề của vùng Canadian Shield (Lá chắn Canada) là một thách thức với hoạt động khai thác. Nhiều mỏ khoáng sản ở khu vực phía bắc khó có thể tiếp cận. Ví dụ, khu vực Vành đai lửa ở vùng Viễn Bắc Ontario được đánh giá là mỏ cromit có giá trị cao, đồng thời sở hữu trữ lượng lớn niken, đồng và bạch kim. Một trong những khu vực gần Vành đai lửa nhất là Webequie First Nation. Nơi này cũng đã chấp thuận để công ty tài nguyên Juno Corporation xúc tiến thăm dò khoáng sản trong thời gian tới.
Ngành công nghiệp khai khoáng không chỉ tập trung vào việc tách quặng từ lòng đất. Theo Hiệp hội Khai khoáng Ontario, tỉnh bang này trực tiếp chế biến hơn 50% khối lượng kim loại khai thác được, bên cạnh các khoáng sản như niken, coban và đồng đến từ các tỉnh bang khác, Mỹ và Úc. Khoáng sản đã chế biến được sử dụng trong nhiều loại sản phẩm, từ trang sức, tiền xu đến các tấm nhôm và ống đồng.
Chính quyền tỉnh bang Ontario cũng đang phối hợp với các cộng đồng địa phương nhằm đảm bảo việc xây dựng đường sá và công trình mỏ tại khu vực Vành đai lửa đáp ứng tốt nhất cho các công ty khai khoáng, cho cộng đồng và hạn chế tác động đến môi trường. Tháng 5 vừa qua, một nhóm công tác đứng đầu là người bản xứ đã tiến hành quy trình đánh giá môi trường đối với dự án Northern Road Link. Dự án này sẽ kết nối Webequie Supply Road và Marten Falls Community Access Road, từ đó cho phép Webeque First Nation tiếp cận với điểm khai thác khoáng sản thuộc khu vực Vành đai lửa và với hệ thống đường cao tốc trong tỉnh bang.
Những ai quan tâm đến công nghệ khai khoáng của Ontario có thể ghé thăm triển lãm Dynamic Earth tại trung tâm Science North thuộc thành phố Sudbury. Tại đây, khách tham quan sẽ được chiêm ngưỡng Đồng niken khổng lồ – biểu tượng của Sudbury và cũng là đồng xu lớn nhất thế giới. Những trải nghiệm thú vị khác có thể kể đến như cùng hướng dẫn viên khám phá 7 tầng dưới lòng đất để biết thêm về quá trình phát triển của ngành khai khoáng hay tham gia giải cứu người bị mắc kẹt dưới hầm mỏ theo tình huống mô phỏng.
Là địa phương đi đầu trong ngành khai khoáng ở Canada, Ontario cần tiếp tục đổi mới để khai thác khoáng sản hiệu quả, bền vững và không gây tổn hại cho môi trường cũng như sức khỏe cộng đồng.
